Grazie ad una nuova serie di simulazioni al computer da parte degli scienziati della NASA, si è scoperto che le tempeste solari e le associate espulsioni di massa coronale (CME) possono erodere in modo significativo la superficie lunare.

Oltre a rimuovere un numero sorprendentemente grande di materiale dalla superficie lunare, potrebbero essere una causa importante della perdita di atmosfera di pianeti come Marte che non sono protetti da un campo magnetico globale. Le espulsioni di massa coronale sono fondamentalmente una folata di vento solare intenso, un flusso diffuso di gas elettricamente conduttivo chiamato plasma, che è soffiato verso l’esterno dalla superficie del Sole nello spazio. Una forte CME può contenere circa un miliardo di tonnellate di plasma in movimento fino a 16 milioni di Km/h, in una nube molte volte le dimensioni della Terra. La luna ha una tenue esosfera, così tenue, che lascia vulnerabili agli effetti delle tempeste solari. 

Il plasma delle eruzioni solari che vanno ad impattare sulla superficie lunare, e gli atomi che vengono espulsi dalla superficie solare, è un processo chiamato “polverizzazione catodica”. “Abbiamo scoperto che quando questa massiccia nube di plasma colpisce la luna, si comporta come una sabbiatrice, e rimuove facilmente il materiale volatile dalla superficie“, ha detto William Farrell, del team DREAM alla NASA. “Il modello prevede 100-200 tonnellate di materiale lunare – l’equivalente di 10 camion carichi di discarica – che potrebbe essere tolto dalla superficie lunare durante i tipici 2 giorni di passaggio di un CME.”

Questa è la prima volta che i ricercatori hanno tentato di prevedere gli effetti di una CME sulla luna. “La polverizzazione catodica è tra i primi cinque processi che creano l’esosfera della luna in normali condizioni, ma il nostro modello prevede che nel corso di una CME, diventa il metodo dominante di gran lunga, fino a 50 volte gli altri“, dice Killen , autore di un articolo su questa ricerca che appare in un numero speciale del Journal of Geophysical Research.

La luna non è l’unico corpo celeste colpito dal gas denso delle CME. Gli scienziati sono da tempo consapevoli che queste tempeste solari influenzano notevolmente il campo magnetico della Terra e sono responsabili di intense aurore polari. Alla fine del 2013, la NASA lancerà nell’atmosfera di Marte la sonda Volatile Evolution (Maven), una missione che investigherà esattamente come l’attività solare, possa rimuovere l’atmosfera. Su piccoli corpi esposti come gli asteroidi, le espulsioni solari dovrebbero creare un effetto simile a quello lunare.